암이라는 거대한 장벽을 넘어선 생존자들에게 완치 판정은 새로운 삶의 시작을 의미한다. 하지만 진정한 사후 관리는 병원 문을 나선 뒤 식탁 위에서 비로소 시작된다는 사실이 과학적으로 입증되었다. 암 치료 이후의 식습관이 장기 생존율에 결정적인 영향을 미칠 수 있다는 충격적인 연구 결과가 발표되었기 때문이다. 특히 우리가 일상에서 흔히 접하는 초가공식품을 많이 섭취할수록 암을 포함한 모든 원인으로 인한 사망 위험이 유의하게 높아지는 것으로 나타나 주의가 요구되고 있다.

 

초가공식품은 현대인의 식생활에서 떼려야 뗄 수 없는 존재다. 하지만 이들은 비타민과 미네랄, 식이섬유 같은 필수 영양소가 턱없이 부족한 경우가 많다. 대신 가공 과정에서 맛과 보존성을 높이기 위해 각종 첨가물과 인공 향료, 보존제, 유화제 등이 투입된다. 여기에 다량의 첨가당과 건강에 해로운 지방이 포함되는 것이 특징이다. 이탈리아 IRCCS 뉴로메드 연구소 산하 역학·예방 연구팀의 마리아라우라 보나치오 박사는 이러한 성분들이 대사 과정에 직접 개입하고 장내 미생물 균형을 교란하며 체내 염증을 촉진할 수 있다고 경고했다. 설령 칼로리 함량이 낮더라도 산업적 가공 과정을 거친 식품은 우리 몸에 훨씬 유해한 영향을 줄 수 있다는 설명이다.

 

연구진은 이탈리아 남부 몰리제 지역 주민을 대상으로 한 대규모 코호트 연구 자료를 정밀 분석했다. 분석 대상은 연구 시작 당시 35세 이상이었던 성인 2만 4325명으로, 2005년부터 2022년까지 약 17년에 걸친 방대한 추적 관찰 자료가 포함됐다. 연구진은 이 중 암 병력이 있는 생존자 802명을 최종 분석 대상으로 선별해 이들의 초가공식품 섭취량과 사망 위험 사이의 상관관계를 조사했다. 식품의 가공 수준은 가공 목적과 정도에 따라 네 단계로 나누는 노바 분류 체계를 사용해 엄격하게 평가했다.

 

평균 14.6년이라는 긴 추적 관찰 기간 동안 분석 대상자 중 281명이 사망했다. 분석 결과는 실로 놀라웠다. 초가공식품 섭취 비율이 가장 높은 상위 그룹은 하위 그룹과 비교했을 때 모든 원인으로 인한 사망 위험이 48%나 높게 나타났다. 특히 암으로 인한 사망 위험은 무려 59%나 더 높았다. 연령과 성별, 흡연 여부, 체질량지수, 심지어 전반적인 식단의 질을 보정했음에도 불구하고 이러한 위험 증가는 뚜렷하게 유지됐다. 이는 단순히 영양 성분의 균형 문제를 넘어 산업적 가공 과정 자체가 독립적인 건강 위험 요인임을 시사한다.

 

연구진은 초가공식품이 건강을 해치는 생물학적 기전에도 주목했다. 체내 염증 지표와 휴식 시 심박수를 반영해 분석하자 초가공식품과 사망 위험 간의 연관성이 약 37~40% 정도 약화되는 현상이 관찰됐다. 이는 초가공식품 섭취가 체내 염증 반응을 증폭시키고 심혈관 계통에 부담을 주어 장기적으로 생존자의 생명을 위협하는 결정적인 경로로 작용할 수 있음을 보여준다. 암 생존자의 경우 일반인보다 신체 회복 기능이 민감할 수 있어 이러한 생물학적 영향이 더욱 치명적일 수 있다.

 

보나치오 박사는 특정 식품 하나를 범인으로 지목하기보다 전체적인 식이 패턴에 주목해야 한다고 강조했다. 연구팀은 초가공식품을 가당 음료, 유제품, 가공육, 스낵류, 디저트류 등 7개 범주로 나누어 분석했으나, 가장 중요한 메시지는 특정 품목이 아니라 초가공식품을 전반적으로 얼마나 자주, 많이 섭취하느냐에 달려 있다는 것이다. 박사는 실질적인 대안으로 식단에서 초가공식품의 비중을 획기적으로 줄이고, 가급적 신선한 식재료를 사용한 집밥 위주의 식생활로 전환할 것을 강력히 권고했다.

 

그렇다면 우리가 먹는 음식이 초가공식품인지 어떻게 쉽게 구별할 수 있을까. 연구진은 간단한 판별법을 제시했다. 제품 뒷면의 라벨을 확인했을 때 포함된 재료가 5가지 이상이거나 평소 집에서 요리할 때 쓰지 않는 생소한 이름의 식품첨가물이 단 하나라도 들어있다면 초가공식품일 가능성이 매우 높다. 편의점 도시락이나 공장에서 찍어낸 빵, 각종 가공소스 등이 대표적인 예다.

 

물론 이번 연구는 관찰 연구로서 인과관계를 단정 짓기에는 한계가 있다. 식단 정보가 자가 보고 방식이라는 점과 암 진단 당시의 구체적인 병기 정보가 부족하다는 점 등이 지적된다. 그러나 암이라는 사선을 넘은 생존자들에게 식단 관리가 단순한 영양 보충을 넘어 생존과 직결된 문제라는 점을 다시 한번 일깨워준다는 점에서 의미가 크다. 암 치료 후 진정한 건강을 유지하고 싶다면 이제 식탁 위에서 공장제 식품을 걷어내고 자연이 주는 신선한 식재료에 눈을 돌려야 할 때다.