체중 감량을 위한 식단 조절은 흔히 섭취량을 줄이는 고통스러운 과정으로 여겨진다. 하지만 먹는 양을 유지하거나 오히려 늘리면서도 총 섭취 칼로리를 효과적으로 낮출 수 있다는 새로운 연구 결과가 제시되어, 기존의 다이어트 상식을 뒤집고 있다.

 

영국 브리스톨대학교 연구팀은 최근 발표한 연구에서 음식의 '양'이 아닌 '질'이 칼로리 섭취에 미치는 영향을 분석했다. 연구팀은 성인 20명을 대상으로 2주간은 가공되지 않은 자연식품 위주로, 다른 2주간은 초가공식품 위주로 식사를 제공했다. 놀랍게도 자연식품을 먹은 그룹은 음식의 총량 자체는 57%나 더 많이 섭취했지만, 하루 칼로리 섭취는 오히려 평균 330㎉가량 줄어드는 결과가 나타났다.

 

이러한 현상은 식품의 종류에 따라 사람들의 음식 선택 패턴이 달라지기 때문에 발생했다. 자연식품 환경에 놓인 참가자들은 스테이크와 같은 고열량 음식보다 신선한 과일이나 채소처럼 부피는 크지만 열량이 낮은 음식을 본능적으로 더 많이 선택했다. 그 결과, 포만감은 충분히 느끼면서도 전체적인 칼로리 섭취량은 자연스럽게 감소했다.

 

반면, 과자나 즉석식품 같은 초가공식품 위주의 식단에서는 정반대의 결과가 관찰됐다. 참가자들은 자신도 모르게 칼로리 밀도가 높은 음식을 더 선호하는 경향을 보였다. 특히 일부 초가공식품은 비타민 등이 강화되어 건강에 좋은 것처럼 보이지만, 영양소와 함께 과도한 열량이 묶여 있어 적은 양을 먹어도 총섭취 칼로리는 급격히 늘어나는 함정이 있었다.

 

연구팀은 이러한 현상을 인간에게 내재된 '영양 지능(Nutritional intelligence)'이라는 개념으로 설명했다. 우리 몸은 자연적인 음식 환경에서는 스스로 필요한 영양소를 파악하고, 영양 밀도가 높으면서도 불필요한 열량은 낮은 음식을 선택하는 능력이 있다는 것이다. 초가공식품은 바로 이 영양 지능을 교란시켜 과도한 열량 섭취를 유도한다.

 

이 연구는 성공적인 식단 관리의 핵심이 굶주림을 참는 인내력에 있는 것이 아님을 시사한다. 가공식품이 가득한 환경에서 벗어나 신선한 자연식품을 가까이하는 것만으로도, 우리의 몸은 스스로 건강한 선택을 하며 식사량에 대한 스트레스 없이 체중을 조절할 수 있다.