매일 습관처럼 마시는 우유 한 잔을 두유로 바꾸는 것만으로도 약물 치료에 버금가는 혈관 건강 개선 효과를 볼 수 있다는 연구 결과가 발표돼 주목받고 있다. 단순한 음료 변경이 고혈압과 고지혈증 관리에 중요한 전략이 될 수 있음을 시사한다.

 

최근 국제학술지 'BMC Medicine'에 실린 캐나다 토론토대 연구팀의 분석에 따르면, 하루 약 500ml의 우유를 두유로 대체한 식단은 혈압과 나쁜 콜레스테롤(LDL) 수치를 동시에 낮추는 것으로 나타났다. 연구팀은 고혈압 또는 고지혈증 위험군을 대상으로 3주 이상 진행된 17개의 신뢰도 높은 연구(RCT)를 종합 분석해 이 같은 결론을 도출했다.

 

연구에서 확인된 수축기 혈압 강하 폭은 평균 2~5mmHg 수준이다. 이는 개인에게 미미한 변화처럼 보일 수 있으나, 공중 보건학적 관점에서는 의미가 매우 크다. 인구 집단 전체의 평균 혈압이 3mmHg만 낮아져도 뇌졸중으로 인한 사망률은 8%, 관상동맥 질환 사망률은 5%까지 감소한다는 통계가 이를 뒷받침한다.

 

이러한 효과의 핵심은 콩에 풍부한 '이소플라본' 성분이다. 식물성 에스트로겐의 일종인 이소플라본은 혈관 내피세포의 기능을 개선하고 염증 반응을 억제하는 '혈관 청소부' 역할을 수행한다. 과거 미국 식품의약국(FDA)이 콩 단백질의 심장 질환 예방 가능성을 인정한 것도 같은 맥락이다.

 

이번 연구는 두유가 '초가공식품'이라는 일각의 부정적 인식에 대해서도 반론을 제기한다. 연구진은 공정을 거쳤다는 이유만으로 식품의 영양학적 가치를 폄하해서는 안 된다고 지적했다. 실제로 최근 두유 시장은 환경 및 건강을 중시하는 가치 소비 트렌드와 맞물려 단순 대체재를 넘어 건강식품으로 자리매김하고 있다.

 

다만, 모든 두유가 약이 되는 것은 아니다. 시중에는 맛을 위해 당류를 과도하게 첨가한 제품이 많다. 연구에서 언급된 건강상의 이점을 제대로 누리기 위해서는 반드시 성분표를 확인해 '무가당' 또는 '원액 100%' 제품을 선택해야 한다. 당이 첨가된 두유를 과다 섭취할 경우, 혈압 개선 효과는커녕 혈당 스파이크와 체중 증가라는 부작용을 초래할 수 있다.