인류의 달 복귀를 목표로 하는 '아르테미스 프로젝트'가 본격화되는 가운데, 미래의 우주 비행사들이 달에서 직접 식량을 조달할 수 있는 가능성을 여는 중요한 연구 결과가 발표됐다. 미국 텍사스대 연구팀이 달 표면의 흙과 유사한 환경에서 병아리콩을 성공적으로 재배해냈다.

 

달의 흙, 즉 월면토(regolith)는 식물이 자라기에는 극도로 척박한 환경이다. 생명 활동에 필수적인 유기물과 미생물이 전무하고, 오히려 식물 성장을 저해할 수 있는 중금속을 포함하고 있기 때문이다. 이는 우주 농업 실현에 있어 가장 큰 난관 중 하나로 꼽혀왔다.

 

연구팀은 이 문제를 해결하기 위해 창의적인 해법을 고안했다. 과거 아폴로 임무를 통해 확보한 월면토 데이터를 기반으로 인공 토양을 만든 뒤, 여기에 식물 성장에 필요한 영양분과 미생물을 공급해 줄 ‘지렁이 분변토’를 섞었다. 씨앗 자체도 식물 뿌리와 공생하며 성장을 돕는 특정 곰팡이균으로 코팅하는 과정을 거쳤다.

 

실험 결과는 성공적이었다. 인공 달 토양의 비율이 75%에 달하는 혼합 흙에서도 병아리콩은 뿌리를 내리고 싹을 틔웠다. 특히 곰팡이균 처리를 한 씨앗은 그렇지 않은 경우보다 훨씬 더 오래 생존하며 강한 생명력을 보여주었다. 이는 척박한 환경에서 미생물과의 공생이 식물 생존에 결정적인 역할을 한다는 사실을 입증한 것이다.

 

하지만 이 병아리콩이 인류의 식탁에 오르기까지는 아직 중요한 관문이 남아있다. 바로 안전성 문제다. 연구팀은 병아리콩이 성장 과정에서 달 토양에 포함된 유해한 중금속을 흡수했을 가능성을 배제할 수 없으며, 우주비행사에게 필요한 영양소를 충분히 함유하고 있는지에 대한 후속 연구가 반드시 필요하다고 밝혔다.

 

이번 성공은 비록 제한된 조건에서 이루어졌지만, 인류가 지구의 자원에만 의존하지 않고 외계 행성에서 자급자족할 수 있는 ‘우주 농업’ 시대의 서막을 열었다는 점에서 중요한 과학적 진일보로 평가받는다.