여름철 대표 디저트로 꼽히는 요거트 아이스크림은 일반 아이스크림보다 가볍고 건강하다는 인식이 강하다. 유산균이 살아있고 지방 함량이 낮다는 점이 소비자들의 선택을 이끄는 주요 요인이다. 하지만 영양학계와 식품과학자들은 이러한 인식이 일종의 착시 현상일 수 있다고 경고한다. 지방이 적다는 장점이 있는 것은 사실이지만, 맛을 내기 위해 첨가되는 설탕의 양이나 함께 곁들이는 토핑의 칼로리를 고려하면 결코 건강식으로 분류하기 어렵다는 분석이다.

 

실제로 식품 성분을 자세히 들여다보면 반전이 숨어 있다. 일반적인 아이스크림은 유지방 함량이 10%를 넘어야 하지만, 요거트 아이스크림은 보통 3~4% 수준에 불과해 포화지방 섭취를 줄이는 데는 유리하다. 그러나 요거트 특유의 강한 신맛을 가리기 위해 제조 과정에서 상당량의 설탕이나 액상과당이 투입된다. 일부 제품의 경우 일반 아이스크림보다 칼로리는 소폭 낮을지 몰라도, 당류 함량은 오히려 더 높은 사례가 빈번하게 발견된다.

 

유산균의 효능 역시 맹신하기 어렵다. 원료 단계에서는 프로바이오틱스가 포함되어 있을지라도, 영하의 온도에서 얼려지고 유통되는 과정에서 그 수가 급격히 줄어들 수 있기 때문이다. 보관 온도가 적절히 유지되지 않거나 유통 기한이 길어질수록 살아있는 균의 생존율은 더욱 떨어진다. 제품마다 포함된 균의 종류와 양이 천차만별인 데다, 섭취 시점까지 유효한 양이 유지되는지 확인하기 어렵다는 점이 건강 효과를 일반화하기 힘든 이유다.

 

가공 방식 또한 눈여겨봐야 할 대목이다. 시중에서 판매되는 요거트 아이스크림 상당수는 특유의 부드러운 질감을 구현하기 위해 각종 안정제와 유화제, 증점제를 첨가한다. 이는 전형적인 초가공식품의 특징으로, 과도한 섭취 시 심혈관 질환이나 당뇨병 등 만성 질환의 위험을 높일 수 있다는 연구 결과가 꾸준히 보고되고 있다. 건강을 위해 선택한 디저트가 오히려 가공 첨가물 섭취를 늘리는 통로가 될 수 있다는 지적이다.

 

심리적 요인인 '건강 후광 효과'도 과식을 부추기는 주범이다. 요거트라는 이름이 주는 건강한 이미지 덕분에 소비자들은 평소보다 더 많은 양을 먹거나 고칼로리 토핑을 추가하는 데 관대해진다. 초콜릿 시럽, 쿠키 분태, 벌집꿀 등을 듬뿍 올리는 순간 지방을 줄여 얻은 이득은 순식간에 사라진다. 결국 디저트 자체가 가진 영양 성분보다 어떤 부재료를 얼마나 곁들여 먹느냐가 실제 건강에 미치는 영향을 결정짓는 셈이다.

 

전문가들은 요거트 아이스크림을 건강 보조 수단이 아닌 기호식품으로 접근해야 한다고 입을 모은다. 유산균 섭취가 목적이라면 당분이 적은 일반 요거트를 선택하는 것이 훨씬 효율적이다. 디저트로서 즐기되 섭취량을 조절하고, 과일이나 견과류 위주의 가벼운 토핑을 선택하는 지혜가 필요하다. 무엇을 먹느냐보다 어떻게 먹느냐가 중요하다는 원칙은 차가운 디저트 시장에서도 예외 없이 적용되는 건강의 기본 원리다.