간편함의 대명사인 삼각김밥이 예상치 못한 건강 위협 요인으로 지목되었다. 최근 발표된 대만 연구진의 논문에 따르면, 폴리에틸렌 소재의 삼각김밥 포장재를 전자레인지에 넣고 가열할 경우 눈에 보이지 않는 미세플라스틱과 나노플라스틱이 대거 방출되는 것으로 확인되었다. 특히 700W 전자레인지에서 5분간 가열했을 때 용액 1㎖당 1,000개가 넘는 입자가 검출되었는데, 이는 우유팩이나 죽 용기 등 다른 포장재와 비교했을 때 압도적으로 높은 수치다.

 

이번 연구에서 가장 우려스러운 대목은 플라스틱 입자의 크기다. 150마이크로미터 이상의 입자는 체외로 배출될 가능성이 크지만, 1마이크로미터 미만의 나노플라스틱은 장벽을 통과해 혈관과 장기로 직접 침투할 수 있기 때문이다. 강상욱 상명대 교수는 전자레인지 가열 시간이 4분을 넘길 때 플라스틱 방출량이 급격히 증가한다는 점을 지적하며, 한국에서 흔히 사용하는 1,000W 고출력 전자레인지를 사용할 경우 노출 위험은 더욱 커질 수 있다고 경고했다.

 

실제로 연구진이 삼각김밥 포장재에서 추출한 미세플라스틱을 쥐의 간세포에 노출한 결과, 세포 생존율이 85%까지 떨어지는 독성이 관찰되었다. 반면 방출량이 적었던 다른 용기 추출물에서는 이러한 세포 독성이 거의 나타나지 않아 포장재 재질에 따른 위험 차이를 극명하게 보여주었다. 또한 미세플라스틱 노출이 체내 산화 스트레스를 유발하고 염증 반응을 유의미하게 증가시킨다는 사실이 실험을 통해 규명되면서 장기적인 건강 영향에 대한 우려가 깊어지고 있다.

 

일상에서 이러한 위험을 피하기 위한 가장 확실한 방법은 번거롭더라도 포장 비닐을 완전히 제거한 뒤 음식을 데우는 것이다. 강 교수는 비닐을 벗기는 과정에서 극소량의 파편이 떨어질 수는 있으나, 열을 가해 나노 입자를 생성시키는 것에 비하면 무시할 수 있는 수준이라고 설명했다. 만약 포장재를 벗기기 어려운 상황이라면 가열 시간을 최소화하여 20~30초 이내로 짧게 데우는 것이 미세플라스틱 용출을 줄이는 현실적인 대안이 될 수 있다.

 

플라스틱 용기 사용에 대한 근본적인 인식 변화도 요구된다. 흔히 '전자레인지 사용 가능' 표시가 있는 용기는 열에 안전하다고 믿기 쉽지만, 이는 용기가 녹거나 변형되지 않는다는 의미일 뿐 미세플라스틱 방출로부터 자유롭다는 뜻은 아니다. 따라서 편의점 도시락이나 즉석식품을 섭취할 때 용기 벽면을 긁어 먹는 행위는 지양해야 하며, 가급적 유리나 도자기 등 열에 강한 친환경 용기로 옮겨 담아 가열하는 습관을 들이는 것이 바람직하다.

 

현재 미세플라스틱은 전 세계적으로 표준화된 검출법이나 유해물질 지정 기준이 마련되지 않은 상태다. 정부 차원에서 표준화된 검사 기법을 조속히 개발하고, 제조업체가 성형 과정에서 플라스틱 파손을 최소화할 수 있는 공정 가이드라인을 준수하도록 강제해야 한다는 목소리가 높다. 투명한 정보 공개를 통해 소비자가 스스로 건강을 지킬 수 있는 환경을 조성하는 것이 시급하며, 기업들 역시 미세플라스틱 방출이 적은 대체 소재 개발에 박차를 가해야 한다.