성접촉을 통해 전파되는 매독이 동아시아 지역에서 다시 고개를 들고 있다. 한국과 일본, 대만 등에서 환자 증가 흐름이 확인되면서 성 매개 감염병 관리에 대한 경각심이 커지는 추세다. 질병관리청 집계에 따르면 올해 1월부터 19일까지 국내에서 확인된 매독 환자는 1,300명에 달한다. 이 중 해외에서 감염된 뒤 국내에서 확인된 사례는 121명으로 분류됐다. 서울시 통계에서도 비슷한 양상이 나타났다. 올해 들어 이달 12일까지 서울에서 보고된 해외유입 감염병 83건 가운데 매독은 39건으로 가장 많은 비중을 차지했다.

 

국내 증가세는 최근 몇 년 사이 더욱 뚜렷해졌다. 질병관리청 자료를 보면 매독 환자는 2022년 401명에서 2024년 2,790명으로 늘어났다. 불과 2년 만에 약 7배 가까이 폭증한 셈이다. 2024년 기준 환자 성별은 남성이 약 78%를 차지해 여성보다 발생률이 3.5배가량 높게 나타났다. 연령별로는 젊은 층의 비중이 압도적이었다. 2024년 환자 중 20대는 853명, 30대는 783명으로 집계됐으며, 두 연령대를 합치면 전체의 59%에 이른다. 사회 활동과 대인 접촉이 활발한 연령층을 중심으로 감염이 확산하고 있는 것으로 풀이된다.

 

일본의 상황은 한국보다 더 심각한 수준이다. 일본 내 매독 환자는 2020년 6,619명에서 2022년 1만 3,220명으로 늘어나며 처음으로 1만 명대를 돌파했다. 이후 2023년 1만 5,055명, 2024년 1만 4,663명을 기록하며 최근 4년 동안 매년 1만 3,000명 이상의 환자가 계속 보고되고 있다. 일본 현지에서는 감염 증가의 배경으로 유흥업소 이용 증가와 온라인 만남의 확대를 꼽는다. 특히 SNS나 데이트 앱을 통해 불특정 다수와 접촉하는 사례가 늘면서 감염 경로를 추적하기가 매우 어려워졌다는 분석이 지배적이다.

 

매독 재확산은 동아시아만의 국한된 문제가 아니다. 2000년대 이후 서유럽 등 여러 선진국에서도 환자가 다시 늘고 있다는 보고가 잇따르고 있다. 미국에서는 선천성 매독을 갖고 태어나는 신생아가 최근 10년 사이 약 10배 증가한 것으로 알려져 충격을 주고 있다. 매독은 트레포네마 팔리덤이라는 세균에 감염돼 발생하는 성 매개 감염병으로, 주로 성관계나 유사 성행위를 통해 전파된다. 콘돔을 사용하더라도 감염 부위가 완전히 가려지지 않으면 전파될 수 있다는 점이 방역의 걸림돌로 작용한다.

 

문제는 초기 증상이 비교적 가볍거나 저절로 사라진 것처럼 착각하기 쉽다는 점이다. 감염 초기에는 통증이 거의 없는 작은 궤양이 생겼다가 없어질 수 있는데, 이후 전신 발진이나 인후통, 근육통 같은 증상이 나타난다. 이를 치료하지 않고 방치하면 위험성은 걷잡을 수 없이 커진다. 수년 뒤 진행 단계에 이르면 눈, 뼈, 뇌, 심장 등 주요 장기에 치명적인 손상이 생길 수 있다. 심한 경우 실명이나 마비, 심지어 사망에 이를 가능성도 배제할 수 없다. 임신부의 감염은 태아에게도 사산이나 기형 등 치명적인 결과를 초래한다.

 

보건당국은 해외유입 감염병 대응 체계를 대폭 강화하고 있다. 서울시는 최근 10개국 감염병 전문가들을 초청해 국내 감시 체계를 공유하고 대응 방안을 논의했다. 전문가들은 매독 확산을 막기 위해 정확한 정보 제공과 조기 검사가 무엇보다 중요하다고 입을 모은다. 의심 증상이 있거나 감염 가능성이 있었다면 즉시 의료기관을 찾아 검사를 받아야 한다. 매독은 항생제로 치료가 가능하지만, 시기를 놓치면 심각한 후유증을 남길 수 있다는 사실을 잊지 말아야 한다.