하루에 술 한 잔 정도를 마시는 경우에도 암 발생과 사망 위험이 높아질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 미국에서는 음주와 관련된 암 사망자가 30여 년 사이 두 배 이상 증가한 것으로 분석됐다. 

 

미국 CNN은 3일(현지시간) 의학 학술지 ‘랜싯 리저널 헬스-아메리카스’에 발표된 연구를 인용해 이 같은 내용을 보도했다. 연구에 따르면 미국에서 음주와 관련된 연간 암 사망자는 1990년 1만1361명에서 2023년 2만3126명으로 늘었다.

 

전체 암 사망 가운데 음주가 원인으로 추정되는 비율 역시 증가했다. 20세 이상 성인을 대상으로 분석한 결과, 음주와 연관된 암 사망 비중은 33년 동안 약 두 배 높아진 것으로 나타났다.

 

이번 연구는 세계질병부담연구(GBD)에 포함된 30여 년간의 미국 데이터를 바탕으로 진행됐다. 연구진이 음주와 연관성이 확인된 암을 분석한 결과 유방암, 전립선암, 대장암과 직장암, 위암, 췌장암, 간암, 두경부암 등이 포함됐다.

 

특히 연구에서는 많은 양의 술을 마시는 경우뿐 아니라 적은 양의 음주에서도 암 위험이 높아질 가능성이 확인됐다. 연구를 이끈 친메이 자니 미국 마이애미대 실베스터 종합암센터 연구원은 매일 표준잔 한 잔 정도의 술을 마시는 수준에서도 암 위험이 증가할 수 있다고 설명했다.

 

미국에서 말하는 표준잔 한 잔은 일반 맥주 약 355㎖, 와인 약 148㎖, 알코올 도수 40%의 증류주 약 44㎖에 해당한다.

 

음주와 관련된 암 사망은 연령과 성별에 따라서도 차이를 보였다. 20~54세 남성에서는 음주와 관련된 암 사망 가운데 대장·직장암이 가장 큰 비중을 차지했다. 같은 연령대 여성에서는 유방암이 가장 많았다.

 

55세 이상 남성의 경우 음주와 관련된 암 사망률이 33년 동안 약 24% 상승했다. 암 종류별로는 간암과 식도암, 대장·직장암 순으로 음주와의 연관성이 큰 것으로 분석됐다. 55세 이상 여성에서는 유방암이 음주 관련 암 사망에서 가장 큰 비중을 차지했다.

 

연구진은 알코올이 암 위험을 높이는 데 여러 경로가 작용할 수 있다고 설명했다. 알코올이 체내에서 분해되는 과정에서 만들어지는 아세트알데히드는 DNA를 손상시키고 손상된 DNA의 복구를 방해할 수 있다.

 

또한 알코올은 에스트로겐을 비롯한 호르몬 수치에 영향을 줄 수 있으며, 산화 스트레스와 염증을 유발할 수 있다. 암 예방에 관여하는 일부 영양소의 흡수를 방해하는 것도 음주가 암 위험에 영향을 미치는 요인 가운데 하나로 제시됐다.

 

다만 연구진은 이번 결과만으로 술을 완전히 끊어야 한다는 점이 입증된 것은 아니라고 설명했다. 자니 연구원은 음주를 반드시 중단해야 한다는 것을 이번 연구 하나만으로 증명한 것은 아니라면서도, 건강을 위해서는 술을 마시는 양을 가능한 한 낮추는 것이 중요하다는 점을 강조했다.