소금을 지나치게 많이 먹는 것은 건강에 좋지 않다는 사실은 잘 알려져 있다. 그런데 소금을 극단적으로 줄이는 것 역시 인지 기능에 영향을 줄 가능성이 있다는 동물실험 결과가 나왔다. 

 

국제 학술지 ‘푸드 리서치 인터내셔널(Food Research International)’에 발표된 연구에 따르면 장기간 고염식을 섭취한 생쥐뿐 아니라 소금을 심하게 제한한 생쥐에서도 기억력 저하가 나타났다. 다만 두 경우 뇌 기능에 영향을 미친 것으로 추정되는 과정에는 차이가 있었다.

 

연구진은 사람의 장내 환경과 비슷한 조건에서 소금 섭취량에 따른 장과 뇌의 변화를 확인하기 위해 인간화 생쥐를 활용했다. 수컷 생쥐 32마리에게 먼저 항생제를 투여해 기존 장내 세균을 줄인 뒤 사람에게서 얻은 장내 미생물을 이식했다.

 

이후 생쥐를 세 그룹으로 나눠 14주 동안 서로 다른 농도의 소금이 들어간 먹이를 제공했다. 정상 식단의 소금 함량은 0.5%였으며 저염식은 0.1%, 고염식은 8%였다. 저염식은 정상 식단의 5분의 1, 고염식은 16배에 해당하는 수준으로, 일반적인 식생활에서 말하는 ‘싱겁게 먹기’나 ‘짜게 먹기’보다 훨씬 극단적인 조건이었다.

 

14주가 지난 뒤 연구진은 생쥐의 기억력을 확인했다. 미로를 통해 이전에 지나간 길을 기억하는 능력을 살펴보고, 익숙한 물체와 새로운 물체를 구별하는 검사도 진행했다.

 

그 결과 저염식과 고염식을 먹은 생쥐 모두 정상적인 양의 소금을 섭취한 생쥐보다 기억력이 떨어졌다. 단기적으로 정보를 기억하고 활용하는 능력뿐 아니라 과거 경험을 기억하는 능력에서도 변화가 나타났다. 특히 고염식을 먹은 생쥐에서 인지 기능 저하가 더 크게 나타났으며 불안과 비슷한 행동과 물 섭취량 증가도 관찰됐다.

 

장과 혈액, 뇌를 분석한 결과 두 식단에서 나타난 변화는 서로 달랐다. 고염식을 먹은 생쥐에서는 염증과 관련된 장내 세균이 늘었고 혈액에서도 염증 반응과 관련된 물질이 증가했다. 산화 스트레스와 지방 대사의 변화도 나타났다.

 

학습과 기억을 담당하는 뇌 부위인 해마에서는 신경세포 사이의 정보 전달에 필요한 단백질이 감소했다.

 

반면 저염식에서는 고염식과 같은 전신적인 염증 증가는 확인되지 않았다. 대신 장내 미생물의 활동과 관련된 변화가 나타났다.

 

장내 미생물은 음식물을 분해하면서 단쇄지방산을 만들어낸다. 이 물질들은 장 건강과 면역 반응에 관여하며 일부는 혈액을 통해 뇌 기능에도 영향을 줄 수 있다. 연구에서는 고염식과 저염식 모두에서 프로피오네이트와 부티레이트가 감소했다. 저염식에서는 아세테이트와 이소부티레이트도 추가로 줄었다.

 

연구진은 극단적인 저염식에서 장내 미생물의 대사 활동이 전반적으로 위축됐을 가능성이 있다고 봤다. 쉽게 말하면 고염식에서는 장내 환경 변화와 전신 염증이 두드러졌고, 극단적인 저염식에서는 장내 미생물이 만들어내는 물질이 감소하는 양상이 나타난 것이다.

 

다만 이번 결과를 ‘소금을 적게 먹으면 기억력이 나빠진다’고 받아들여서는 안 된다. 연구에서 사용한 저염식 자체가 정상 식단보다 소금 함량을 5분의 1로 낮춘 극단적인 조건이었기 때문이다. 또한 생쥐 사료의 소금 비율을 사람의 하루 소금 섭취량으로 단순하게 환산할 수도 없다.

 

세계보건기구(WHO)는 성인의 나트륨 섭취량을 하루 2000㎎ 미만, 소금으로는 5g 미만으로 제한할 것을 권고하고 있다. 따라서 이번 연구가 소금을 일부러 더 먹어야 한다는 의미는 아니다.

 

이번 연구는 수컷 생쥐 32마리를 대상으로 한 동물실험이라는 한계도 있다. 사람의 장내 미생물을 이식했지만 생쥐에서 나타난 변화가 사람에게 그대로 나타난다고 단정할 수 없다. 또 장내 미생물이 만들어내는 물질의 감소와 기억력 저하가 함께 관찰됐지만, 그 감소가 인지 기능 저하를 직접 일으켰다는 사실까지 확인한 것은 아니다.

 

연구진은 앞으로 사람의 건강을 유지하기 위해 필요한 소금 섭취량의 하한선이 어느 정도인지, 특정 장내 미생물 대사물질을 보충하는 것이 인지 기능 저하를 막는 데 도움이 되는지 등을 추가로 확인할 필요가 있다고 밝혔다.

 

결국 이번 연구가 보여주는 것은 소금을 무조건 많이 또는 적게 먹어야 한다는 결론이 아니다. 지나치게 짠 식습관은 줄이되, 건강을 위해 소금을 극단적으로 제한하는 것 역시 주의할 필요가 있다는 가능성을 동물실험을 통해 제시한 것이다.